По мере продолжения депрессии многие страны отказывались от своих обязательств по выполнению требований золотого стандарта и позволяли курсам своих денежных единиц свободно изменяться в соответствии с ситуацией на валютном рынке. США отказались от золотого стандарта в 1933 г., но вновь вернулись к нему в 1934 г., увеличив долларовую цену золота с $20,67 до $35 за унцию. Страны, которые продолжали придерживаться золотого стандарта и не девальвировали свои валюты, пострадали в период Великой депрессии больше других. Неслучайно в некоторых современных работах ответственность за распространение депрессии по всему миру возлагается именно на систему золотого стандарта (см. пример).

Основной экономический ущерб происходил в результате ограничений международной торговли и международных платежей, которые умножались по мере того, как страны пытались сдерживать поступление импортных товаров и удовлетворять совокупный спрос за счет отечественной продукции. Так называемый тариф Смута-Хоули, введенный Соединенными Штатами в 1930 г., оказал разрушительное воздействие на состояние занятости в других странах. Ответные действия этих государств заключались в введении собственных торговых ограничений и заключении преференциальных торговых соглашений внутри групп отдельных стран. Действия, направленные на повышение национального благосостояния исключительно за счет ухудшения экономических условий за рубежом, получили название политики разорения соседа (см. 11). В период общемировой депрессии тарифы и другие меры подобной политики неизбежно порождали ответные репрессивные действия, в результате чего экономическое положение большинства стран в конечном итоге только ухудшалось.

Неопределенность ожиданий относительно действий правительств привела к резким колебаниям объемов резервов стран с фиксированным курсом национальной валюты и не менее резким колебаниям стоимости валют стран, допускавших свободное изменение курсов.