Как известно, во время проверки теории экономисты непосредственно сравнивают ее прогнозы с результатами наблюдений. Однако что именно мы проверяем, делая подобные сравнения? Чтобы ответить на этот фундаментальный вопрос, следует провести различие между следующими тремя компонентами теории: условиями, институтами и поведением.
Условия сводятся к совокупности характеристик всех агентов, включая вкусы и технологии, которые в традиционной экономике представлены в виде функций полезности или предпочтений, запаса ресурсов и производственной функции или функции издержек. В преобразованном виде эти характеристики представляют собой графики индивидуального спроса и предложения. Институт определяет средство общения ; примерами в данном случае являются заявки покупателей и продавцов, согласие заключить сделку, а также те или иные характеристики товара. Институт также определяет порядок формальный или неформальный, в соответствии с которым агенты совершают свои действия, или отсутствие порядка, а также правила, согласно которым информация принимает форму контракта и происходит окончательное распределение ресурсов. К примеру, на большинстве рынков розничной торговли первыми свои цены объявляют продавцы, после чего покупатели их изучают и, возможно, соглашаются купить определенное количество товара. На организованных товарных и фондовых рынках используются различные разновидности голосового двойного аукциона, на котором продавцы и покупатели свободно объявляют цены покупки или продажи и соответствующее количество единиц товара. Контракт заключается, когда покупатель принимает условия продавца или продавец принимает условия покупателя. Таким образом, институт определяет правила, сроки или условия, при которых рыночный спрос совпадает с рыночным предложением и происходит окончательное распределение ресурсов.
И, наконец, поведение предполагает выбор агентами соответствующей информации или действий с учетом конкретных характеристик и практики, причем этот выбор связан с распределением ресурсов. В рамках теорий формулируются предположения о поведении агентов, в том числе о том, что они максимизируют свою полезность, прибыль или ожидаемую полезность; что благодаря общим знаниям формируются общие ожидания, что агенты делают выбор с учетом степени своего неприятия риска; что ожидания подчиняются правилу Байеса; что трансакционные издержки можно не принимать во внимание.