Приватизация в строгом смысле — это продажа государственного предприятия частным инвесторам. Скажем, компания Volkswagen изначально принадлежала германскому правительству, но в 1961 г. была передана в частную собственность. В 1984 г. британское правительство продало British Telecom. В 1997 г. правительство США продало компанию Conrail.
В большинстве случаев приватизация схожа с обособлением и отчуждением собственности, поскольку акции приватизируемого предприятия поступают в продажу за деньги, а не распределяются среди первичных «акционеров», то есть граждан продающего государства. Но в некоторых странах бывшего коммунистического блока — в частности, в России, Польше, Чехии — приватизация проводилась в форме распределения ваучеров среди всего населения. Эти ваучеры можно было использовать для покупки акций новых, приватизированных компаний. Таким образом, компании продавались не за деньги, а за ваучеры.

Приватизация обычно приносит огромные деньги продающим правительствам. Франция получила 17,6 млрд дол. на продаже двух выпусков акций France Telecom в 1997 и 1998 гг. Японское правительство заработало на приватизации NTT (японский телефон и телеграф) в 1987—1988 гг. более 80 млрд дол. Приватизация затронула также такие отрасли, как воздушный транспорт (например, японские и новозеландские авиалинии) и банковская индустрия (в частности, французский Paribas).

Видимо, мотивы приватизации можно свести к следующим трем пунктам.
1. Повышение эффективности. Приватизация ставит предприятие в дисциплинирующие условия конкуренции и выводит инвестиционные и хозяйственные решения из-под давления политической целесообразности. Менеджеры и работники получают более действенные стимулы к сокращению расходов и созданию экономической стоимости.
2. Более широкое участие в собственности. Приватизация способствует более широкому распределению собственности. Во многих случаях приватизация наделяет особыми правами или долями участия в собственности работников и мелких инвесторов.
3. Пополнение доходов правительства. Заключительное, но далеко не последнее соображение!