Обычно термин «дефолт» для инвесторов облигаций является синонимом худшего сценария. Для того чтобы убедиться, что это не совсем правильно, обсудим это понятие более подробно.

Определение дефолта менялось с течением времени. Например, суверенный дефолт в 1980-х гг. мог быть объявлен в случае неспособности или отказа заемщика уплатить проценты и/или основной долг, указанные в эмиссионных документах (кредитных договорах). Дефолт по международным обязательствам также наступал в случае, если в стране-заемщике начиналась гиперинфляция, которая обесценивала налоговые поступления правительству в национальной валюте.

В случае объявления дефолта кредиторы тогда и теперь получают право требовать немедленного погашения долга. Однако после дефолтов в странах Латинской Америки в 1980-х гг. стало очевидно, что к моменту их объявления у заемщиков не было средств для погашения. Кредиторы, учитывая этот опыт, добавили к определению дефолта события типа попытки реструктуризации, задержку платежей или запрос должника на пересмотр суммы заимствования.
Но и эти изменения не полностью проясняют вопрос о том, в каких ситуациях может быть объявлен дефолт. Так, в 2011 г. во время переговоров по греческому долгу европейские правительства нашли пути выхода из кризиса, которые не подпадали под определения дефолта. Фактически манипулируя юридическими тонкостями, они предотвратили формальное признание дефолта Греции даже после начала переговоров о реструктуризации ее долга.

Однако, как уже упоминалось, не все дефолты ведут к потерям — их появление зависит от причин, по которым заемщики попадают в беду. Одни оказываются не в состоянии оправиться после падения доходов. Трудности других связаны с неудачными стратегиями финансирования, т. е. с использованием чрезмерных долговых нагрузок или краткосрочных средств. Обе проблемы могут быть как кратковременными, так и продолжительными. Например, для большинства медиакомпаний основным источником получения прибыли является реклама, поэтому, когда во время рецессии выручка от нее снижается, их доходы сильно падают. В таких ситуациях дефолт означает значительные потери банков. Тем не менее, если они додерживают реструктурированные кредиты до хороших времен, когда реклама начинает приносить значительные доходы, заработки банков на этих кредитах могут перекрывать их потери во время реструктуризации.