В рамках ГАТТ страны — ее члены проводят переговоры по снижению государственных торговых барьеров. В ходе этих переговоров удалось достичь значительных результатов по сокращению тарифов, и мир в целом смог получить выигрыш от эффективной специализации. В результате восьми раундов многосторонних переговоров, проведенных в Женеве (1947), Аннеси (1949), Торки (1951), Женеве (1956), Диллоне (1960—1961), Кеннеди (1964—1967), Токио (1973—1979) и Уругвае (1986—1993), тарифные барьеры между промышленными странами были существенно сокращены.
Это было непросто. С самого начала в соглашении был отмечен ряд торговых барьеров, которые труднее всего поддавались реформированию дня того, чтобы сосредоточить основное внимание на устранении других. В основном остались незатронутыми вопросы сельскохозяйственного протекционизма и субсидии, хотя в ходе Уругвайского этапа переговоров и были предприняты попытки по реформированию торговли сельскохозяйственной продукцией. Развивающимся странам было позволено сохранить сильную протекционистскую позицию, хотя некоторые страны в одностороннем порядке либерализировали собственную торговлю в период между 1980 и 1990 гг. Тем не менее средний уровень тарифов промышленных стран, который в 1940-х гг. достигал 40 процентов объема импорта, после вступления в силу всех договоренностей Уругвайского этапа переговоров составит приблизительно 3 процента. Частично это произойдет благодаря процедурам переговоров, выработанным еще в рамках ГАТТ. Правительство любой страны может отстаивать свои тарифные «уступки против внутреннего протекционизма, как цену, которую ему придется платить за доступ своих экспортеров на другие рынки, даже если от импорта страна выигрывает, а на экспорте проигрывает.
В ходе переговоров не удалось добиться столь значительных успехов в снижении нетарифных торговых барьеров (НТВ). НТВ могут принимать разные формы — импортные квоты, производственные стандарты, требования о содержании местных компонентов, государственные монополии на внешнюю торговлю, правила о приобретении некоторых местных товаров, бюрократические препоны, осложняющие деятельность иностранных продавцов, сложное валютное регулирование и так далее. В производственном секторе НТВ часто используются для защиты местных производителей продовольствия, напитков, текстиля и одежды, обуви, железа и стали, транспортного оборудования. Эти отрасли считаются «уязвимыми» в Северной Америке и Европе из-за растущей конкуренции со стороны новых экспортеров.